Text by Ana-Maria Baciu și Cosmina Simion – NESTOR NESTOR DICULESCU KINGSTON PETERSEN q93o

It became undisputed that the online gaming industry, in its hi-tech and versatile form we see nowadays, has conquered a large portion of the entertainment sector. As it always happens in business, when something flourishes there will be more and more interested in collecting the seeds (or seizing the profits). As a natural consequence, 0nline gaming companies became a point of attraction for investors and M&A transactions closed in this area are growing every year. But how does a transaction work in such a highly regulated and scrutinized industry? What aspects should be analyzed when selling/buying a gaming operator? We will highlight some of the important legal factors to be assessed in a M&A gaming transaction in the following lines.

From the seller’s perspective, irrespective of the industry, the main objective is to make the company look attractive for potential buyers. Applying this principle to the online gaming businesses operated in regulated markets, the minimum required would be for the company to be regulatory compliant, have a sizeable players data base, offer decent enough content, be in good with the regulators and, of course be profitable or have the potential to become profitable.

Where the sale/merger might occur at the level of the mother company, implications on each and every territory should be looked at, as no one hat fits all solution can be found in this industry.  Since, in general, online gaming licenses are issued conditional on the bona fide of the beneficial owners, any changes at that level may require pre or post approval or at least notification to the regulators from the jurisdictions where the company operates. In addition, one should not overlook the fact that, in most of the countries including Romania, licenses are nominal and thus cannot be transferred from one entity to another.

It can be noticed that M&A gaming transactions require the assessment of the target company on several layers. Therefore, a thorough due diligence investigation, tailored for this regulated industry, represents one of the core exercises for the success of the deal.

In our view, the due diligence process should have a granular approach, territory by territory whilst keeping a general oversight at group level.  The seller due diligence would thus standard issues such as keeping the right licenses and approvals, checking that all renewal have not been missed, all taxes have been paid, advertising campaigns have been developed with care for both gambling legal provisions but also consumer, advertising and media laws etc.

Nevertheless, regulatory compliance of the target gambling operator is only one side of the coin and even if the due diligence does not highlight enough “red flags” to block the transaction, there are still more legal aspects to be assessed.

Thus, in many if not all European regulated jurisdictions, depending on the way it is structured, a change of ownership in an online gaming company will need to be at least notified to the relevant regulators, even when performed at group level, if not be subject to prior approval.  Depending on the size of the parties involved, the transaction should be looked at and potentially cleared from an anti-trust perspective.  Other restrictions on timing, prior notification, public notice and even restrictions on trading are imposed on listed companies.  Should there be any change of control clauses in the material contracts to the business, prior approval from the said business partners should be negotiated and obtained.  Not to be overlooked is the impact on the players, from both an operational perspective but also from a privacy point of view, where, as a result of the transaction/merger, changes are envisaged on the gaming platform for example, or generally on the operating model.

We may thus observe that there is a quite complex algorithm to calculate the aggregated business impact of all the legal factors attached to a M&A gaming transaction. In addition, given that online gambling has an exponential development and new products are launched every day, there seems to be a trend expressed in many EU jurisdictions to over-regulate the industry. At a first glance, all these legal barriers may create reluctance among investors interested in gambling businesses. However, a steady business vision and a proper team of advisors will definitely lead to a successful transaction and the opportunity to profit from the new era of entertainment.

 Text de Ana-Maria Baciu și Cosmina Simion – NESTOR NESTOR DICULESCU KINGSTON PETERSEN

Este incontestabil că industria jocurilor de noroc online, în forma versatilă și tehnologizată înfățișată în prezent, a acaparat o parte semnificativă din sectorul de divertisment. Și, după cum se întâmplă de fiecare dată în mediul de afaceri, atunci când un domeniu înflorește, din ce în ce mai mulți vor fi interesați să culeagă semințele (sau să obțină profiturile). Ca o consecința firească, companiile de jocuri de noroc online au devenit o atracție pentru investitori, iar tranzacțiile M&A încheiate în acest sector se multiplică de la an la an. Dar cum funcționează o asemenea tranzacție într-o industrie atât de puternic reglementată și controlată? Ce aspecte trebuie analizate la vânzarea/achiziționarea unei companii de jocuri de noroc? În paragrafele următoare, încercăm să trasăm câteva dintre cele mai importante implicații legale în cazul unei tranzacții M&A în industria de jocuri de noroc.

Indiferent de domeniu, obiectivul esențial al unui vânzător este de a-și prezenta compania într-o manieră atractivă pentru potențialii cumpărători. Aplicând acest principiu în situația companiilor de jocuri de noroc online ce operează în jurisdicții reglementate, calitățile minimale ale unei companii ar fi ca aceasta să respecte cerințele de reglementare, să dețină un bazin semnificativ de jucători, să ofere conținut de joc satisfăcător, să fie percepută în termeni favorabili de către autoritățile de reglementare și, bineînțeles, să fie o companie profitabilă sau cel puțin să prezinte potențialul de a deveni profitabilă.

În cazul în care achiziția/fuziunea se realizează la nivelul societății-mamă, implicațiile trebuie analizate în fiecare teritoriu relevant deoarece, după cum știm, în industria de jocuri de noroc nu există o soluție universal valabilă. Deoarece, în general, acordarea unui licențe pentru organizarea de jocuri de noroc online depinde de bonitatea beneficiarilor reali, orice modificare intervenită la acest nivel poate genera obligația de a obține, înainte sau ulterior perfectării tranzacției, aprobarea autorităților de reglementare din jurisdicțiile în care operează compania sau cel puțin obligația de a notifica aceste autorități. În plus, trebuie subliniat și faptul că, în diverse state printre care și România, licențele sunt nominale neputând fi astfel transferate de la o entitate la alta.

Remarcăm așadar că o tranzacție M&A în domeniul jocurilor de noroc implică examinarea companiei țintă din numeroase perspective. Drept urmare, o investigație amănunțită due dilligence, adaptată la specificul industriei, reprezintă unul dintre elementele cheie pentru succesul tranzacției.

În opinia noastră, procesul due dilligence trebuie structurat în trepte, analizându-se atât fiecare teritoriu în parte, cât și imaginea de ansamblu a grupului de companii. Astfel, în cadrul procesului due dilligence aplicat vânzătorului se impun a fi verificate probleme recurente precum valabilitatea licențelor și aprobărilor, respectarea termenelor limită pentru reînnoire, plata corespunzătoare a taxelor, respectarea legislației de jocuri de noroc, publicitate și protecția consumatorilor în cazul campaniilor promoționale, etc.

Respectarea cerințelor de reglementare de către compania țintă nu reprezintă decât o fațetă a monedei, fiind în continuare necesar să fie analizate și alte consecințe juridice, chiar dacă raportul due dilligence nu semnalează suficiente deficiențe pentru a bloca tranzacția.

În concret, în cele mai multe dintre jurisdicțiile europene reglementate, modificarea acționariatului unei companii de jocuri de noroc online trebuie cel puțin notificată autorităților de reglementare relevante sau chiar aprobată de către acestea, chiar dacă tranzacția se realizează la nivel de grup. În funcție de magnitudinea părților implicate, tranzacția trebuie cercetată și din perspectivă anti-concurențială. Restricții suplimentare privind temporizarea, notificarea sau publicarea operațiunii prefigurate, precum și restricții de tranzacționare ar putea fi incidente în cazul societăților listate la bursă. Mai mult, în cazul în care în contractele importante ale operatorului figurează clauze ce reglementează modificarea conducerii companiei, se impune negocierea cu partenerii contractuali pentru a obține acordul prealabil al acestora. Nu trebuie omis nici impactul asupra jucătorilor, atât din perspectivă operațională, cât și din perspectiva protecției datelor cu caracter personal, în cazul în care tranzacția/fuziunea generează modificări la nivelul platformei de joc sau al configurației generale a operațiunilor.

Putem observa astfel că există o formulă de calcul complexă pentru a determina impactul tuturor acestor elemente legale asupra unei tranzacții M&A din domeniul jocurilor de noroc.  În plus, dat fiind faptul că industria jocurilor de noroc online se bucură de o dezvoltare exponențială și noi produse sunt lansate în fiecare zi, se pare că în diverse jurisdicții europene se conturează o tendință de ultra-reglementare a domeniului. La o primă vedere, aceste bariere legale ar putea să diminueze apetitul investitorilor pentru afacerile de jocuri de noroc. Totuși, o viziune de afaceri consecventă și o echipă de consultanți pe măsură vor conduce în mod cert la o tranzacție de succes și la oportunitatea de a obține profit în noua eră a divertismentului